早在1938年，莫里斯提出符号学有三个分支：语形学、语义学和语用学。后来随着对语言研究的不断深入，人们发现，要全面分析一种语言，这三个方面都是必不可少的。胡裕树先生指出，语法研究中的句法平面是指对短语和句子进行句法分析。语义平面是指对句子进行语义分析。语用平面是指对句子进行语用分析。也就是说，句法平面着重研究不同层级的语言符号之间的关系；语义平面着重研究语言符号与所指事物之间的关系；语用平面着重研究语言符号与使用者之间的关系。